人有南北之分，荸荠亦分南北。
荸荠，即《尔雅》中的“凫茈”，可见来历甚早，上海人称之为“地栗”，此名在《本草纲目》《广群芳谱》中已见，所以未必是沪地土语。乡间称荸荠为“乌芋”，意为黑色的芋头，颇神似。广东人则称荸荠为“马蹄”。此名自百越而来，“马”是“果”之意，“蹄”是“地”的意思，百越词序是倒转写的，所以，马蹄就是“蹄马”，即地果之意。
人有南北之分，荸荠亦分南北。北方荸荠形大而色黑，汁少味淡；南方荸荠形小而色红黑，嫩而多汁，甜若甘蔗。北京人是把荸荠视为鲜果的，就像天津人把沙窝萝卜当成水果吃。旧时北京的冰糖葫芦，无非山楂和荸荠。荸荠削皮，蘸了糖浆，凝结后，如水晶般雪白，甚美。也有将荸荠和山楂间隔串成糖葫芦，红白相间，亦好看。冰糖葫芦亦是下酒菜。1936年，瞿宣颖在《北游录话》写了这么一段话:
如果夜长无事，沽一壶白酒，买一大包花生，对着熊熊的火炉，缓缓独酌，以解岑寂，这种意味，确是闹市中人所不能了解。偶然担子走过，还可以买几串冰糖葫芦下酒，风味尤为清俊。
只有长解酒中滋味之人，才会用冰糖葫芦下酒，生“清俊”之深慨。
旧时南方，万物依时而序。在诗人把酒送春，姑娘凭栏腰肢软的四五月间，正是种植荸荠之时。到了深秋十月，荸荠就可从田里掘出，成为冬季的鲜品。荸荠和藕、菱一样，有生、熟两种吃法。生吃，削去外皮即可。熟吃则有多种，有将荸荠煮熟后削皮吃的；有以荸荠切片和鸡片同炒，以鸡片之细软，来搭配爽脆的荸荠片的。地道的扬州狮子头里总要放些荸荠丁，取其脆爽，化解油腻。
20世纪初，上海的时髦女子以手挽荸荠包为时尚。所谓荸荠包，类于今天的水桶包，皮质或呢质做成，两根细长的带子缚住袋口，打个花结。从外观看，这包并不像荸荠，倒像是烧麦。在荸荠包出现之前，女界流行的是玻璃皮包，即塑料材质的手袋。当时的上海，玻璃丝袜和玻璃皮包都是舶来物，价格不菲。
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